Социальный капитал был применён в 1916 году американским исследователем образования Л.Дж. Ханифаном. Создание непосредственно теории «социального капитала» как отдельного экономико-социологического направления связано с такими именами, как П. Бурдье, Дж. Коулман и Р. Патнем. Эти исследователи заложили основы теории «социального капитала» и предопределили современный взгляд на данную теорию. Дальнейшее понимание «социального капитала» идет преимущественно в русле новой институциональной теории. «Социальный капитал» попал в поле пристального внимания мейнстрима экономической науки. Исследования «социального капитала» проводились с большим (А.Портес, Ф.Фукуяма, Р.Инглхарт) или меньшим (У.Бейкер, Р.Бёрт, Дж.Нахапет, С.Гошал, М.Шифф, М.Вулкок) уклоном в социологию, и на данном этапе основные исследования базируются на неоклассических принципах (или не противоречат им).      
       Среди российских исследователей «социального капитала» стоит отметить исследования А.Т. Конькова, В.В. Радаева, Д.В. Меркулова, М.И. Мезенцева, Н.Е. Тихоновой, С.А. Сысоева. Эти исследования лежат в русле новой институциональной теории (иле же в направлениях, не противоречащих новой институциональной теории), и рассматривают «социальный капитал», в общем, как включённость в систему отношений, обеспечивающую доступ к ресурсам других субъектов, основанную на общей нормативной базе и обеспечивающую снижение трансакционных издержек. (См. Штырбуль С.А. Социальный капитал и социальный потенциал: субъекты и функции. Автореф. диссерт. М., МГУ, 2010 г., с. 4.)