Российский государственный деятель, директор Федеральной службы России по контролю за оборотом наркотиков, председатель Государственного антинаркотического комитета, руководитель Федерального агентства по поставкам вооружения, военной, специальной техники и материальных средств. Депутат Государственной думы РФ шестого созыва от КПРФ, первый заместитель председателя комитета Госдумы по безопасности и противодействию коррупции. Генерал полиции.

После окончания в 1973 году юридического факультета Ленинградского государственного университета имени Жданова (ЛГУ) работал в органах прокуратуры.

С 1975 года в органах государственной безопасности — был оперуполномоченным, следователем, начальником отделения, замначальника отдела, начальник отдела, начальник следственной службы Ленинградского управления КГБ. Был следователем по делам ленинградских диссидентов и инакомыслящих (дело М. Мейлаха и др.). Расследовал дела о коррупции, шпионаже, об антисоветской деятельности, о контрабанде.

В 1988 году инициировал последнее в СССР дело по статье 70 УК РСФСР ("антисоветская агитация и пропаганда"), впоследствии закрытое.

С 1992 года начальник УФСБ по Санкт-Петербургу и Ленинградской области.

С 1998 года первый заместитель директора Федеральной службы безопасности Российской Федерации Владимира Путина.

Весной 2000 года участвовал в избирательной кампании Владимира Путина, работал в его предвыборном штабе.

С мая 2000 года полномочный представитель президента Российской Федерации в Северо-Западном федеральном округе.

В 2000—2003 годах член Совета безопасности России.

11 марта 2003 года Указом Президента Российской Федерации назначен председателем Государственного комитета Российской Федерации по контролю за оборотом наркотических средств и психотропных веществ.

С марта 2004 года по май 2008 года — директор Федеральной службы Российской Федерации по контролю за оборотом наркотиков. В декабре 2004 года, после нападения бандитов на управление ФСКН России в Нальчике, делал намёки в печати, что оно могло быть инспирировано его недоброжелателями в спецслужбах.

20 октября 2007 года назначен председателем Государственного антинаркотического комитета.

В октябре 2007 года заявил в статье в газете «Коммерсант» о наличии конфликта между российскими силовыми ведомствами.

12 мая 2008 года назначен руководителем Федерального агентства по поставкам вооружения, военной, специальной техники и материальных средств (распоряжение Правительства Российской Федерации № 685-р от 12 мая 2008 года).

11 июня 2010 года указом Президента освобождён от должности. Журнал «Русский Newsweek» в связи с его отставкой отмечал: «Отставка Черкесова стала первым случаем, когда ближайший соратник Владимира Путина, с которым они вместе учились на юрфаке ЛГУ и работали в ФСБ — Путин возглавлял, Черкесов был первым замом, — уходит в никуда».

23 сентября 2011 года стало известно, что Виктор войдёт в федеральный список КПРФ на ближайших выборах в Госдуму. 

По мнению некоторых, вхождение в избирательный список КПРФ «стало главной сенсацией компартии на этих выборах». 

Женат вторым браком, имеет двоих детей от первого брака.

Награжден орденом «За заслуги перед Отечеством» IV степени, орденом Почёта, орденом Красной Звезды, орденом «Содружество», орденом святого мученика Трифона I степени.