Советский политический и военный деятель. Маршал Советского Союза (1976). Дважды Герой Социалистического Труда (1942, 1961), Герой Советского Союза (1978). Министр обороны СССР (1976—1984).

Родился 17 октября 1908 в г. Самара  в семье рабочего. Окончил профтехшколу в Макарьеве Костромской области. Ленинградский военно-механический институт. 1922 год — Вступил добровольцем в Красную армию (отряды ЧОН) в Самарканде. 1923 год — вступил добровольцем в 12-й Туркестанский полк. Участвовал в боевых действиях с басмачами. После демобилизации в 1923 году прошёл путь от слесаря до директора завода. В ноябре 1927 года вступает во Всесоюзную коммунистическую партию (большевиков). 1927—1929 годы — слесарь на Балахнинском бумажном комбинате, затем на фабрике в Иваново-Вознесенске. Осенью 1929 года становится студентом механического факультета Иваново-Вознесенского политехнического института. Работал секретарём комсомольской организации, являлся членом партийного бюро института.

В 1932 года группа, в которой учился, в полном составе направляется в Ленинград на укомплектование вновь создаваемого Военно-механического института (ныне БГТУ «Военмех»). 1934 год — успешное окончание Ленинградского военно-механического института. C 1934 года — инженер, начальник бюро эксплуатации и опытных работ в Ленинградском артиллерийском научно-исследовательском морском институте. С 1937 года — инженер-конструктор, заместитель главного конструктора, директор Ленинградского завода «Большевик». 9 июня 1941 года — 15 марта 1946 года — Нарком вооружения СССР. По утверждению сына Берия Серго, назначение на пост наркома вооружений состоялось по рекомендации Л. П. Берия. 15 марта 1946 года — 15 марта 1953 года — Министр вооружения СССР. 15 марта 1953 года — 14 декабря 1957 года — Министр оборонной промышленности СССР. В 1955 году приказом Министра обороны СССР признан состоящим на действительной военной службе с момента присвоения ему воинского звания.

14 декабря 1957 года — 13 марта 1963 года — заместитель Председателя Совета Министров СССР, председатель Комиссии Президиума Совета Министров СССР по военно-промышленным вопросам. За подготовку первого полёта человека в космос (Ю. А. Гагарин, 12 апреля 1961 года) удостоен звания Героя Социалистического Труда (указ не публиковался.

13 марта 1963 года — 26 марта 1965 года — Первый заместитель Председателя Совета Министров СССР, Председатель Высшего Совета народного хозяйства СССР Совета Министров СССР. 26 марта 1965 года — 26 октября 1976 года — Секретарь ЦК КПСС. 29 апреля 1976 года — 20 декабря 1984 года — Министр обороны СССР. Член ВКП(б)—КПСС с 1927 года. Член ЦК КПСС в 1952—84 гг., член Политбюро ЦК КПСС в 1976—84 гг.(кандидат в члены Президиума—Политбюро ЦК КПСС в 1965—76 гг.). Делегат XVIII, XIX, XX, XXI, XXII, XXIII, XXIV, XXV и XXVI съездов ВКП(б)—КПСС. Депутат Верховного Совета СССР в 1946—1950 гг. и в 1954—1984 гг. Депутат Верховного Совета РСФСР в 1967—1984 гг. Маршал входил в неофициальное,  «малое» Политбюро, в котором участвовали старейшие и наиболее влиятельные члены руководства СССР: Брежнев, главный идеолог и второй человек в партии и государстве Суслов, председатель КГБ Андропов, министр иностранных дел Громыко. В «малом» Политбюро принимались важнейшие решения, которые затем формально утверждались на голосовании основного состава Политбюро, где голосовали иногда заочно. При принятии решения о вводе советских войск в Афганистан поддержал Брежнева, Андропова и Громыко, и ввод войск в Афганистан был решён.

Кроме того, поддержал кандидатуру Юрия Андропова на должность генсека, преодолев сопротивление внутрипартийных групп, желавших видеть на этом посту старого и больного Черненко. Однако Андропов, пробыв на посту генсека год и 3 месяца, умер. Но по иронии судьбы больной Черненко успел пережить не по годам крепкого и энергичного, простудившись во время показа новой боевой техники, умер 20 декабря 1984 года от скоротечного тяжёлого воспаления лёгких.