Советский инженер, конструктор космической и ракетной техники. Доктор технических наук, профессор, лауреат Ленинской премии, Герой Социалистического Труда, заслуженный деятель науки и техники РСФСР.

Родился 29 июля 1900 года во Владимире. В 1919 году он добровольно вступил в РККА. В этом же году работал товарищем председателя Переславского комитета РКСМ. В 1920 году он поступил в Институт инженеров Красного Воздушного Флота (ныне Военно-воздушная инженерная академия имени Н. Е. Жуковского). Окончив учёбу в 1925 году, работал на нескольких авиационных предприятиях. Конструктор ряда планеров: АВФ-1 "Арап" (1923 г.), АВФ-22 "Змей Горыныч" (1925 г., совместно с В. С. Вахмистровым), "Жар-Птица" (1927 г., совместно с А. А. Дубровиным), "Гамаюн", "Скиф" (оба 1928 г.), "Комсомольская Правда" ("Жар-Птица-2", 1929 г.), "Скиф-2" (1931 г.; все - совместно с В. С. Вахмистровым и А. А. Дубровиным).

Познакомился в секции планеризма при ОСОАВИАХИМе СССР с Сергеем Павловичем Королёвым, их знакомство перешло в тесное сотрудничество. По предложению Королёва он возглавил работы по созданию баллистических ракет на жидком топливе, закончившиеся первыми успешными запусками. В 1932 году работал начальником бригады в Группе изучения реактивного движения, в ходе которой разрабатывал первый советский двухступенчатый ракетный двигатель. В 1933 году руководил созданием первой советской ракеты с двигателем на гибридном топливе. С 1934 года работал Начальником отдела Реактивного института.

С 1938 года занимался исследованием жидкостных ракетных двигателей, разработкой ракет для изучения верхних слоев атмосферы, однако в конце тридцатых годов работы по созданию жидкостных баллистических ракет были свёрнуты и занялся разработкой снарядов для «Катюш». В 1940-43 гг. возглавлял конструкторскую группу, разрабатывавшую (под общим руководством А. Г. Костикова) экспериментальный истребитель-перехватчик «302» с силовой установкой, состоящей из ЖРД и двух ПВРД. В середине 1940-х годов (1945-1946 гг.) создал в Реактивном научно-исследовательском институте (РНИИ, позже НИИ-1) группу сотрудников для разработки проекта пилотируемого аппарата, вертикально запускаемого одноступенчатой ракетой (типа Р-1) на высоту до 200 км (проект ВР-190). Дальнейшие достижения в научной и инженерной областях сложно отделить от деятельности руководимой им группы, состав которой время от времени менялся, но продолжал оставаться единым взаимодополняющим друг друга сообществом высококлассных специалистов.

В 1946 г. работы над проектом ВР-190 были переданы из РНИИ во вновь созданный НИИ-4 Академии артиллерийских наук (ААН), в последующем НИИ-4 Минобороны СССР. Соответственно туда же был переведён, назначенный заместителем начальника НИИ-4 по одной из ракетных специальностей, вместе с группой сотрудников. В её состав на то время входили Н.Г.Чернышов, П.И.Иванов,В.Н.Галковский, Г.М.Москаленко и др.. В 1947 г. в НИИ-4 пришёл молодой талантливый военный геодезист И.М.Яцунский, который также был включён в группу и быстро стал первым помощником.

Первоначально непосредственно руководил работами по проекту ВР-190, однако в 1947 г. эти работы вместе с частью группы были переданы в другое подразделение НИИ-4, постепенно отошёл от них и создал новый отдел во главе с Ивановым. Проект ВР-190, как известно, осуществлён не был. В отделе П.И.Иванова, хорошо зная труды К.Э.Циолковского, помимо других работ, предложил исследования составных ракет. В отделе стали разрабатываться приемлемые способы расчёта траекторий полёта составных ракет пакетной схемы отыскания оптимальных конструктивно-баллистических параметров ракет и проводиться исследовательские расчёты.

Разработка таких методов была необходима, поскольку в то время расчёты приходилось вести на ручных механических машинках (арифмометрах). Основные исследования в отмеченных направлениях с учётом достижений ОКБ С.П.Королёва в области одноступенчатых ракет вёл И.М.Яцунский. Работы шли достаточно быстро и уже в начале 1948 г. был получен ряд результатов, свидетельствующих о возможности создания составных ракет в недалёком будущем. Сообщил об этом С. П. Королёву, с которым продолжал поддерживать постоянную связь.

Придавая важное значение этим результатам, решил выступить на заседании Учёного совета института с докладом «Пути осуществления больших дальностей стрельбы» и сделал это сообщение в начале лета 1948 г. в присутствии специалистов и учёных из других учреждений. К этому времени в ОКБ-1 С.П.Королёва была создана ракета Р-1 с дальностью полёта около 300 км (на основе немецкой Фау-2), разработана новая ракета Р-2 на дальность порядка 600 км, прорабатывалась ракета на дальность примерно 1000 км (так называемая «тысячная ракета»). Практическую возможность достижения ещё больших дальностей в то время почти никто, особенно в кругах военных специалистов, не признавал. Поэтому сообщение о том, что «пакет» из разрабатываемых в ОКБ-1 «тысячных ракет» способен достичь любых дальностей полёта, и даже вывести на орбиту искусственные спутники Земли (ИСЗ), взбудоражило зал, вызвало бурю отрицательных и даже язвительных откликов и выступлений.

Очень немногие специалисты поняли принципиальную ценность доложенных результатов и высказывались с поддержкой его замыслов. Это были С.П.Королёв, президент ААН А.А.Благонравов, сочувственно к докладу относился и начальник НИИ-4 генерал А.И. Нестеренко. Благодаря заинтересованной помощи этих крупных учёных доклад был повторён 14 июля 1948 г. на годичном заседании Академии артиллерийских наук, выслушан с огромным вниманием, однако отклик участников заседания, в основном, был подобен реакции большинства членов учёного совета НИИ-4.

Участник этого совещания И.М. Яцунский свидетельствовал о многочисленных критических и даже оскорбительных выступлениях в адрес. Голосов же в поддержку принципиальных идей были очень немного. Одним из следствий указанных докладов явилось то, что вышестоящее руководство упразднило в НИИ-4 отдел П.И.Иванова, как занимающийся неактуальными проблемами. Для продолжения исследований составных ракет по настоятельной просьбе было разрешено оставить одного только И.М.Яцунского. Сам был переведён на должность научного консультанта института. Доклад  при деятельной поддержке С.П.Королёва и А.А. Благонравова всё же был обнародован в журналах «Доклады Академии артиллерийских наук» (М., 1949, вып. 6), «Ракетная техника» и позже (уже в 1995 г.) в сборнике статей из истории авиации и космонавтики. С.П.Королёв, узнав об упразднении отдела П.И.Иванова, выдал НИИ-4 в поддержку  официальный заказ на выполнение НИР по дальнейшим исследованиям составных ракет. С этого времени начался новый этап работ этой группы.

Несмотря на то, что бóльшая часть военно-инженерной общественности восприняла изложенные в докладах  в 1948 г. положения, как неосуществимую фантастику, они всколыхнули научно-инженерную мысль новизной идей и вынудили заняться исследованиями проблем создания составных ракет более широко и подробно. Обосновав (по официальному заказу С.П.Королёва) необходимость расширения состава группы для проведения исследований, в конце 1949 г. добился включения в нее молодых инженеров Г.Ю.Максимова, Л.Н.Солдатовой, Я.И.Колтунова и А.В.Брыкова. Первые трое только что окончили МАИ, а А.В.Брыков — МВТУ. Г.Ю.Максимов, Л.Н.Солдатова и А.В.Брыков проработали в группе до конца её существования,. Я.И.Колтунов в 1951 г. перешёл на работу в другое подразделение института.

В 1950 г. к работе в группе  был вновь привлечён Т.М.Москаленко, пришёл также Б.С.Разумихин. Г.М. Москаленко участвовал в работе группы до 1953 г., а Б.С.Разумихин — до 1952 г. В 1950 г. в группу были направлены для подготовки дипломных проектов и последующей работы студенты МАИ О.В.Гурко и И.К.Бажинов, которые проработали в ней до конца её существования, как и возвратившийся туда в 1953 г. В.Н.Галковский. В марте 1950 г. в НИИ-4 предполагалась научно-техническая конференция по вопросам ракетной техники. При деятельной поддержке С.П.Королёва предложил в программу конференции свой доклад «Ракетные пакеты и перспективы их развития». В нём развил идеи, изложенные им ранее, дополнив их новыми результатами и впервые прямо говорил о ближайших перспективах создания искусственных спутников Земли, вплоть до полётов на них человека. Так, по техническому заданию С.П.Королёва в группе был рассмотрен двухступенчатый «пакет» из трёх ракет Р-3, каждая из которых должна была переносить боевую часть массой порядка 3 т. на дальность 3000 км. Было показано, что «пакет» может обеспечить не только перенос тяжёлой боевой части на любую дальность, но и вывод на орбиту спутника, масса которого может оказаться достаточной для полёта на нём человека. На конференции присутствовал С.П.Королёв с одним из своих заместителей. Доклад был выслушан внимательно, но по-прежнему преобладали недоверчивые и сатирические выступления.

К 1953 г. С.П. Королёв принял основные решения по облику межконтинентальной баллистической ракеты Р-7, и в ОКБ-1 развернулись соответствующие широкие опытно-конструкторские работы. В 1954 г. по этому поводу было принято правительственное постановление, согласно которому к работам привлекалась широкая кооперация смежных предприятий. Нужно отметить, что к 1953 году у большинства руководителей вооружённых сил и военно-промышленного комплекса уже выработалось понимание огромного значения боевых баллистических составных ракет и перспективности создания и применения искусственных спутников Земли. Поэтому предложение  об открытии в НИИ-4 особой НИР по упомянутой задаче, поддержанное С.П.Королёвым, при участии заместителя начальника НИИ-4 Г.А.Тюлина было принято командованием (А.И.Соколов), и в 1954 г. в институте первая такая тема под номером 72 была открыта. Научным руководителем работ был назначен, ответственным исполнителем И.М.Яцунский. Все участники группы отвечали за различные разделы темы. Её утверждение явилось прямым свидетельством признания идей и плодов усилий  и его группы.

Уже в 1954 году с сотрудниками предложили свою программу освоения космического пространства, от запуска первого спутника, через создание пилотируемых кораблей и станций, к высадке на Луну.

1956 годом стал временем окончания работы группы  в НИИ-4 Минобороны. Заметим, что она административно никогда не выделялась в самостоятельное подразделение. Сначала группа включалась в отдел П.И.Иванова (которому были поручены и другие работы, не связанные с тематикой группы), затем Н.Д.Найды, Н.В.Егиазарова, С.Г.Гриншпуна и т.д. Однако вследствие большого авторитета в научно-тематическом отношении группа была самостоятельна. В связи с развёртыванием работ над ИСЗ в ОКБ С.П.Королева (согласно указанному выше постановлению) в 1956 г. в ОКБ-1 ушли работать сначала Л.Н.Солдатова, затем Г.Ю.Максимов. В 1956 г. ушёл работать в ОКБ-1 к Сергею Павловичу и сам, создав там знаменитый отдел № 9. В НИИ-4 из группы остались к этому времени только И.М.Яцунский, А.В.Брыков, О.В.Гурко, В.Н.Галковский и И. К. Бажинов (ряду сотрудников группы не разрешили, как военнослужащим, перейти в другое учреждение вслед за своим руководителем). На основе остатков группы в НИИ-4 была создана новая лаборатория №14, начальником которой был назначен П.Е.Эльясберг. Её пополнили и новые сотрудники. В 1956 году перешёл на работу в ОКБ-1, на должность начальника отдела проектирования различных искусственных спутников Земли, пилотируемых кораблей, космических аппаратов для исследования Луны и некоторых планет Солнечной системы. За успешные запуски «Спутника-1» и спутника с живым существом на борту, в 1957 году стал лауреатом Ленинской премии.

31 декабря 1957 г. в связи с созданием ракеты Р-7 и успешным запуском первого искусственного спутника Земли большой группе учёных и инженеров в Кремле вручались Ленинские премии. Среди них были и члены группы — И.М.Яцунский, И.К.Бажинов и А.В.Брыков, которым премия была присуждена за обоснование возможности создания и запуска первого ИСЗ. Г.Ю.Максимову Ленинская премия была присуждена несколько позже — за участие в создании первых автоматических лунных аппаратов. И.К. Бажинов в своих воспоминаниях пишет о том, что «С.П.Королёв, представляя к награде Г.Ю.Максимова, безусловно, учитывал его большой вклад в работы группы ».

Принимал деятельное участие в работах по запуску первого пилотируемого космического корабля, за что 17 июня 1961 года ему присвоено звание Героя Социалистического Труда (указ не публиковался).В дальнейшем отдел, под руководством, участвовал, в частности, в разработке тяжёлого межпланетного корабля, создаваемого для пилотируемого полёта на Марс. С середины 1940-х годов одновременно с основной деятельностью преподавал в МАИ им. С. Орджоникидзе (с 1962 года — профессор). Ряд сотрудников группы познакомились с ним ещё во время своего обучения в МАИ и затем были приглашены войти в состав этой группы.

Умер 4 марта 1974 (года). Похоронен на Новодевичьем кладбище, на его могиле установлен бюст.