Генеральный секретарь ЦК КПСС с 13 февраля 1984, Председатель Президиума Верховного Совета СССР с 11 апреля 1984 (депутат — с 1966-го). Член ВКП(б) с 1931 года, ЦК КПСС — с 1971 года (кандидат с 1966-го), член Политбюро ЦК КПСС с 1978 года (кандидат с 1977-го). Родился 11 сентября 1911 г. в д. Большая Тесь (ныне Новоселовского района Красноярского края) в крестьянской семье. Окончил трёхгодичную школу сельской молодёжи, Высшую школу партийных организаторов при ЦК ВКП (б) (1945), Кишиневский педагогический институт — учитель истории (1953). В 1929—1931 — заведующий отделом агитации и пропаганды Новоселовского райкома ВЛКСМ.

В 1931—1933 служил в Казахстане (49-й погранотряд пограничной заставы Хоргос Талды-Курганской области), где участвовал в ликвидации банды Бекмуратова. В период службы в погранвойсках вступил в ВКП(б) и был избран секретарём парторганизации погранотряда.В 1933—1941 — заведующий отделом пропаганды и агитации Новоселовского и Уярского райкомов партии Красноярского края, директор Красноярского краевого дома партийного просвещения.

В 1941—1943 — секретарь Красноярского крайкома ВКП (б), затем на учёбе в Москве.

В 1945—1948 — секретарь Пензенского обкома партии. С 1948 — заведующий отделом пропаганды и агитаций в ЦК Компартии Молдавии. Именно здесь в начале 1950-х годов познакомился с Брежневым, тогда первым секретарём. Деловое общение переросло в дружбу, которая длилась до конца жизни. С 1950 года карьера неразрывно связана с карьерой Брежнева.

С 1956 года — заведующий сектором массовой агитации в отделе пропаганды ЦК КПСС. В 1960—1965 годах начальник Секретариата Президиума Верховного Совета СССР (председателем Президиума в 1960—1964 годах был Л. И. Брежнев). В 1965—1982 годах заведующий Общим отделом ЦК КПСС, одновременно с 1976 года секретарь ЦК КПСС.

13 февраля 1984 г. единогласно был выбран Генеральным секретарем ЦК КПСС. К власти в огромной державе пришёл человек, нигде и никогда не работавший на самостоятельном участке. К этому времени 72-летний Черненко был уже очень тяжело болен и выглядел как промежуточная фигура. В августе 1983 года на отдыхе он тяжело отравился копчёной рыбой, которую прислал ему министр внутренних дел СССР Виталий Федорчук, и поэтому значительную часть своего правления провёл в Центральной клинической больнице, где иногда даже проводились заседания Политбюро ЦК КПСС. В больнице (незадолго до смерти) ему было вручено удостоверение об избрании народным депутатом РСФСР; эта церемония была продемонстрирована по всесоюзному телевидению.

10 марта 1985 года скончался от остановки сердца, при проявлениях нарастающей печёночной и лёгочно-сердечной недостаточности. После года и двадцати пяти дней правления он стал последним похороненным у Кремлёвской стены. Похороны были назначены на среду, 13 марта, в 13 часов на Красной площади. 11, 12, 13 марта 1985 года в стране был объявлен траур, в момент погребения были произведены орудийные залпы в Москве, в столицах союзных республик, в городах-героях, в крепости-герое Бресте и ещё в 10 крупнейших городах, на пять минут была приостановлена работа всех предприятий и организаций по всей территории Советского Союза. Черненко стал последним, кто вообще удостоился чести быть похороненным в некрополе на Красной площади в Москве.

Он был одним из 16 трижды Героев Социалистического Труда. При этом, если первые две Звезды были приурочены к «круглым» датам (65 и 70 лет), то последняя была присвоена «За … и в связи с 73-х летием». Награждён золотой медалью имени Карла Маркса от АН СССР. Придумал уникальный механизм по мгновенной выемке любого документа из гигантских архивов Кремля и «Особой папки» Сталина, за что получил Государственную премию.