Генерал армии в отставке, президент Карачаево-Черкесской Республики в 1999—2003 годах.

Родился 8 июня 1940 года в карачаевском селе Хурзук Карачаевской автономной области (ныне Карачаево-Черкесской Республики). Отец — карачаевец, мать — русская.

В Вооружённых Силах СССР с 1958 года. Окончил Бакинское высшее общевойсковое командное училище в 1962 году, Военную академию им. М. В. Фрунзе в 1970 году, Военную академию Генерального штаба Вооружённых Сил СССР в 1979 году. Командовал мотострелковым взводом, с 1966 года — мотострелковой ротой, с 1970 года — батальоном, с 1973 года — полком. С 1975 года — начальник штаба мотострелковой дивизии. В 1979 году был назначен командиром дивизии. С 1982 года — командир армейского корпуса.

С 1984 года — командующий армией, с 1986 года — заместитель командующего войсками Забайкальского военного округа. В августе 1988 года — сентябре 1991 года — командующий войсками Забайкальского военного округа. С сентября 1991 года — Главнокомандующий Сухопутными войсками — заместитель министра обороны СССР. Избирался народным депутатом СССР (1989—1991 годов). С июля 1990 года по август 1991 года — член ЦК КПСС.

С марта 1992 года — командующий Силами общего назначения государств — участников Содружества Независимых Государств (СНГ) (такие силы, как и иные запланированные межнациональные вооружённые силы СНГ, так и не были созданы, фактически продолжал командовать частями сухопутных войск на территории Российской Федерации). С августа 1992 г. — Главнокомандующий Сухопутными войсками — заместитель Министра обороны Российской Федерации. В 1992 г. был назначен также уполномоченным представителем России по вопросам пребывания российских войск на территории Республики Молдовы. Генерал армии (звание присвоено указом Президента России от 13.06.1996 года).

В период первой чеченской войны выступал против ввода российских войск в Чечню.

30 ноября 1996 г. приказом министра обороны России И. Родионова на основании решения Президента России был отстранён от должности «за действия, порочащие честь и достоинство военнослужащего, не совместимые с занимаемой должностью». 11 апреля 1997 г. Указом Президента России был освобождён от должности Главнокомандующего Сухопутными войсками России. В чём заключались «порочащие» и «несовместимые» действия Главнокомандующего — никогда не было обнародовано. С апреля 1997 года находился в распоряжении Министра обороны Российской Федерации. В июне 1998 г. был возвращён к активной деятельности и назначен на должность главного военного советника Министра обороны России.

На рубеже 1998—1999 годов вернулся в Карачаево-Черкесию и стал принимать активное участие в политической жизни республики. В мае 1999 года после напряжённого политического противостояния стал главой Карачаево-Черкесской Республики, в 2000 г. название должности главы государства в КЧР была заменена на «Президент». По должности входил в состав Совета Федерации Федерального Собрания России, был членом Комитета по вопросам безопасности и обороны.

Сложил полномочия члена Совета Федерации России после назначения в него в ноябре 2001 г. представителя от исполнительной власти Карачаево-Черкессии в соответствии с новым порядком формирования верхней палаты российского парламента. В 2003 г. вновь баллотировался кандидатом на должность президента Карачаево-Черкесской Республике на очередных выборах: в первом туре выборов 17 августа 2003 г. занял второе место, набрав 39,92% голосов избирателей (первое место занял председатель республиканского банка М. Батдыев — 41,67% голосов). Во втором туре выборов 31 августа 2003 г. набрал 46,41% голосов и уступил победу М. Батдыеву, получившему поддержку 47,97% проголосовавших (разрыв составил 3387 голосов). В 2004 году уволен в запас с военной службы.

Награждён орденом «За военные заслуги» (1996), медалями.